Construction et expression de soi ont partie liée : l’expression révèle autant qu’elle engendre une identité. Le récit d’une vie, d’aventures, ou plus simplement d’une expérience, peut prendre une dimension universelle ou collective dans le cas de héros imaginaires devenus des mythes ou incarnant des valeurs nationales comme Robinson Crusoé ou Huckleberry Finn ou de personnes réelles engagées dans la vie de la cité comme Winston Churchill ou Barack Obama. La culture anglophone est riche de figures mythologiques (civilisations premières), fictionnelles (personnages de théâtre, de romans ou de nouvelles) ou réelles (femmes ou hommes politiques, artistes) se construisant selon des processus initiatiques ou à travers l’expression individuelle. Construction et expression de soi ont favorisé l’émergence de nouveaux mouvements ou genres artistiques. Le romantisme britannique ou le transcendantalisme américain placent ainsi l’individu et l’expression individuelle au cœur de leur projet esthétique, philosophique voire politique, alors que l’art expressionniste se fonde sur l’expression d’une subjectivité et vise une réaction émotionnelle forte. Mémoires ou autobiographies de femmes ou d’hommes publics, autobiographies et journaux intimes fictionnels, romans épistolaires, autoportraits en peinture donnent à entendre ou voir des personnalités affirmées. Romans picaresques, romans d’éducation et road novels ou road movies proposent, quant à eux, des récits d’initiation à valeur plus ou moins didactique.
Trois axes d’étude sont proposés pour cette thématique : l’expression des émotions ; la mise en scène de soi ; l’initiation, l’apprentissage.